Criado por Eça de Queirós e seus amigos Jaime Batalha Reis e Antero de Quental, o personagem Fradique Mendes é apresentado pelo narrador como se realmente tivesse existido. Na primeira parte da obra é apresentada sua falsa biografia e na segunda parte as cartas trocadas com os intelectuais da época. Eça de Queirós constrói um sofisticado jogo entre fantasia e realidade.