A universidade temporã apresenta uma revisão da história do ensino superior no Brasil, em sua origem e seu desenvolvimento, dos "cursos de artes" do século XVI à institucionalização do regime universitário na Era Vargas. Com outros dois volumes – A universidade critica e A universidade reformanda – A universidade temporã integra uma trilogia que dá conta da história da universidade brasileira dos primórdios ao período da ditadura militar.