A partir da obra do artista holandês Rembrandt van Rijn, a consagrada historiadora Svetlana Alpers analisa um momento-chave na história das artes plásticas: o nascimento, no século XVII, da autonomia na criação artística. Rembrandt foi pioneiro ao estruturar um novo modo de produção e circulação de suas obras, conquistando relativa liberdade no mercado da arte.
Alpers demonstra que Rembrandt afirmou sua liberdade criativa ao se afastar de mecenas e patrocinadores. Ele não se interessava pela aristocracia nem pela nobreza. Retratava profissionais do mercado: médicos, comerciantes, açougueiros. Inovador, fez de seu espaço de trabalho, da relação entre artista e modelo e de seus procedimentos assuntos de pintura. Seu valor como artista estava no modo como moldava, com maestria, uma pasta de tinta espessa, criando uma superfície rugosa e bem-acabada.
Profundamente embasada nas últimas pesquisas sobre o pintor setecentista, Alpers demonstra que Rembrandt teve dezenas de discípulos em sua época, que seu modo de pintar e escolher os temas eram copiados e populares, e que sua liberdade e idiossincrasia ao pintar e vender seus quadros como simples mercadoria estavam amparadas nas regras do novo mercado da arte, que no entanto sujeitava o artista as suas instabilidades.
"Um trabalho erudito, original e apaixonado." - Times Literary Supplement