Na primavera de 1986, Claude Lévi-Strauss proferiu uma série de três conferências no Japão a convite da fundação educacional que viabilizava sua quarta visita ao país. Entusiasta da cultura japonesa, ele elaborou suas intervenções especialmente para o público nipônico, pontuando-as com numerosas referências aos mitos, costumes e tradições artísticas locais. No entanto, esta reunião dos textos inéditos daquelas conferências se revela uma excelente introdução à obra do autor de Tristes trópicos e às descobertas da antropologia moderna, destinada a todos os públicos.
O título do livro - A antropologia diante dos problemas do mundo moderno - reproduz o tema proposto pelos anfitriões nipônicos de Lévi-Strauss. No primeiro capítulo, o autor passa em revista o desenvolvimento histórico da ciência antropológica, e explica como ela evoluiu de uma simples classificação de achados etnográficos exóticos até o estudo rigoroso das semelhanças e diferenças que unificam as sociedades humanas num grande continuum cultural. Em seguida, o autor prevê o futuro da pesquisa antropológica diante das novas formas de sexualidade, trabalho e convívio social produzidas pela civilização pós-industrial. Na última parte, Lévi-Strauss desmente as falácias raciais e nacionalistas do mundo contemporâneo, contrapondo-as a lições de tolerância e diversidade extraídas da cultura japonesa.