Célebre por obras de fôlego como Origens do totalitarismo e a longa reportagem Eichmann em Jerusalém, Hannah Arendt não desdenhou as formas mais breves de escrita e reflexão. Em suas mãos, o ensaísmo literário ganha uma cortante dimensão política.
Os textos de Compreender traçam uma espécie de biografia intelectual da pensadora política alemã. O percurso começa em Berlim, no início dos anos 30, quando a jovem doutora em filosofia se dedica a temas como santo Agostinho, Kierkegaard e a filosofia existencial, mesmo quando se vê impedida, por ser judia, de seguir carreira universitária.
A história contemporânea se impôs como desafio à reflexão, e Arendt respondeu à altura: ao mesmo tempo que se via obrigada a fugir da Alemanha não recuou como pensadora e fez da política uma esfera privilegiada da escrita e da vida em comum, ligada a todos os demais aspectos da existência humana. Com isso, livrou-a da pecha de assunto menor e penetrou a fundo nos fenômenos que deram feição tão sombria ao século XX.
A partir de 1941, nos Estados Unidos, Arendt começou a desenvolver o essencial de suas idéias e temas maduros: a ascensão da técnica; os totalitarismos modernos, diferentes das tiranias antigas; o genocídio e a "banalidade do mal"; o campo de concentração e a guerra atômica; e, finalmente, as multidões de refugiados e imigrantes. A leitura destes ensaios permite testemunhar a formação desse pensamento rigoroso e apaixonado.
Compreenderé uma co-edição da Companhia das Letras com a Universidade Federal de Minas Gerais.