Esta é a biografia definitiva de um dos mais importantes, fascinantes e enigmáticos escritores americanos deste século. Escrito com a colaboração da companheira de Hamett, Lillian Hellman, e de outros familiares seus, o livro é entremeado de material inédito, como cartas de Hammett a seus editores e amigos.Uma das grandes contribuições de Hammett à literatura americana foi a criação de dois personagens antológicos: os detetives durões Sam Spade e Continental Op. Diane Johnson nos mostra como esses personagens foram criados a partir da experiência pessoal de Hammett como detetive particular da agência Pinkerton; mostra-nos também como sua visão de mundo foi condicionada por uma vida solitária, em tempos agitados e hostis.Preso em 1951 por ter se recusado a prestar depoimentos no período do macarthismo, Hammett morreu em 1961, sem conseguir finalizar o romance Tulip e tentando viver como um de seus personagens - um homem honesto num mundo dominado pela corrupção.