O racismo estrutural é um termo que se refere a um sistema de opressão cuja ação transcende a mera formatação das instituições. Ele transcende o âmbito institucional, pois está na essência da sociedade e, assim, é apropriado para manter, reproduzir e recriar desigualdades e privilégios, revelando-se como mecanismo colocado para perpetuar a desigualdade racial. Nesta obra, de forma ousada, Bersani toca em dois conceitos chave para entender a realidade brasileira: o do racismo estrutural – que hoje vem sendo apropriado de forma mais intensa pelo movimento negro após o duro aprendizado dos limites da participação institucional em um Estado capitalista – e o de estratificação do trabalho. Assim, Bersani não só confronta abertamente com o mito da democracia racial brasileira, mas apresenta argumentos que enfrentam a ideia de que o racismo se reduz meramente a comportamentos preconceituosos disfuncionais, que poderiam ser coibidos por meio de legislação e políticas públicas.