Esta tradução baseia-se no texto francês da edição clássica publicada pela Sociedade Positivista Internacional em 1914.
Discurso Sobre o Espírito Positivo é publicado no início da fase considerada como a maturidade de Comte, que culminaria na admissão cada vez maior de elementos afetivos e subjetivos, levando ao desenvolvimento da Religião da Humanidade, cujas igrejas foram cenário de congregações centrais para, por exemplo, o movimento republicano brasileiro.
O próprio filósofo contextualiza sua obra no período de decadência da sociedade teológica, com a substituição do poder sacerdotal pelo científico, numa disputa com o espírito metafísico, representado principalmente pelos economistas liberais.
Seu Discurso segue um percurso sintético de apresentação sistemática do positivismo, para então estabelecer o método didático e as condições sociais e morais necessárias para sua implementação e universalização.
Ao fundar o positivismo como religião imanente, pretende que este realize justamente a função universal de farol moral da humanidade, orientando seus impulsos afetivos no sentido do altruísmo e do culto aos grandes feitos humanos de toda a história, capaz de unir as sociedades.
Uma leitura que contextualize o autor e não se deixe assustar por certos elementos datados em seu pensamento permite compreender a atualidade de Comte, apreciar dimensões de seu positivismo ainda hoje eclipsadas pelo gigantismo de seu próprio vulto, e sua influência inegável sobre o desenvolvimento da sociologia, da qual ocupa o “salão nobre” como fundador.
“Auguste Comte propõe-se, neste Discurso, a caracterizar a natureza e o destino do espírito positivo; a avaliar, sob todos os aspectos essenciais, a extrema importância mental, social e moral da vulgarização judiciosa das concepções reais, as únicas capazes de organizar convicções duráveis e unânimes.O pensador, que domina com tanta eminência a evolução filosófica contemporânea, faz aqui a apologia do bom senso universal.”
Ordem e Progresso, o subtítulo desta obra, deu origem ao lema presente na bandeira do Brasil. Os ideais da doutrina positivista de Auguste Comte – Amor como princípio, Ordem como base e Progresso como objetivo – inspiraram não apenas a proclamação da República no Brasil, em 1889, como os atos que a ela se sucederam, tais como: a separação entre Igreja e Estado, o estabelecimento do casamento civil, o fim do anonimato na imprensa e a reforma educacional.
“Elabora então Comte, pela primeira vez, o mais célebre de todos os seus conceitos, a teoria ou lei dos três estados […]: o teológico, o metafísico e o positivo. […] Comte expõe-lhes a história do espírito humano, como se segue: ‘Pela própria natureza do espírito humano, cada ramo de nossos conhecimentos está necessariamente obrigado, em sua marcha, a passar sucessivamente por três estados teóricos diferentes: o estado teológico ou fictício; o estado metafísico ou abstrato; enfim, o estado científico ou positivo’.”
– Revista Cult