A metáfora da sombra do esclarecimento é utilizada, neste livro, para se referir à dialética da razão na sociedade burguesa, cujo vínculo com os valores de troca e a opção pelo instrumentalismo, contribuem para destituí-la da autorreflexão crítica, ameaçando o processo formativo. A expressão dessa realidade é dada pela ampliação da semiformação, por meio do conteúdo e da forma da indústria cultural, que atinge a todas as esferas da sociedade, inclusive o ambiente acadêmico. Como isso é possível? Como a indústria cultural age e como resistir ao seu poder?  Essas questões orientam as reflexões deste estudo, que enfatiza o vínculo entre a falsificação da formação e a indústria cultural, na medida em que esta impede a autorreflexão crítica, submete o pensamento às demandas exteriores, promove a razão instrumental e a estética familiar. Dessa forma, a lógica do entretenimento e a do consumo, a espetacularização do conhecimento e o predomínio de exemplos sobre o referencial teórico orientam a contato dos indivíduos com o conhecimento. Essa relação diminui a distância do indivíduo em relação ao objeto de conhecimento, primando pela identificação imediata, pela facilidade e pela recusa ao pensamento. Na teoria adorniana, a dimensão estética existente na experiência com a obra de arte promove o contrário desse processo. Ao permitir a não identidade e o estranhamento, ela possibilita a tensão entre sujeito e objeto, pois ela não se orienta pela exterioridade e pelas forças adaptativas. A experiência estética é análoga à experiência formativa e se constitui em referencial para a análise desse processo, pois, segundo Adorno em sua obra Dialética Negativa, há conexão entre o que é dito frouxamente e o que é assim pensado.