Essa coletânea reúne três textos clássicos da antropologia, escritos pelos principais representantes da corrente evolucionista que prevaleceu nos primeiros anos da disciplina. Lewis Henry Morgan (1818-1881), Edward Burnett Tylor (1832-1917) e James George Frazer (1854-1941) representam a tradição antropológica contra a qual lutaram autores como Franz Boas, em defesa do relativismo cultural. Assim, esse livro pode ser lido em diálogo com outro da mesma coleção: Antropologia cultural, que reúne textos de Boas também selecionados e apresentados por Celso Castro.
A valiosa iniciativa de reunir textos emblemáticos da corrente evolucionista na antropologia supre uma lacuna do campo das ciências sociais no Brasil: o acesso a textos fundadores como os reunidos nesse volume costuma ser difícil, feito através de recortes em manuais ou mediado por interpretações de estudos posteriores.
Os textos originais dão aos leitores a possibilidade de conhecer ideias polêmicas, que tendem a ser empobrecidas e simplificadas na divulgação da história da antropologia, muitas vezes reduzidas a uma visão etnocêntrica utilizada para justificar pretensas superioridades culturais ou até raciais.
“Estou convencido de que a publicação de Evolucionismo cultural será de grande utilidade e fonte de prazer intelectual, não só para profissionais como para todos interessados na análise antropológica da condição humana. As questões levantadas têm relevância para diversas áreas de conhecimento como a história, a geografia, a sociologia e a psicologia, entre outras.”
Gilberto Velho