Boa parte das narrativas que compõem este romance tem origem num mal-entendido. São situações bizarras, causadas muitas vezes pela inversão de papéis entre quem vive a fama e o anonimato, ou por alguém que abandona a vida ordinária para viver algo extremo ou tomar uma decisão inusitada.
Os personagens são escritores relativamente célebres - há inclusive um certo brasileiro, autor de livros de autoajuda, que mora num suntuoso apartamento com vista para o mar do Rio de Janeiro -, um ator de cinema famoso que desejaria ser anônimo e pessoas comuns. Cada um com uma vida menos ou mais emocionante.
Daniel Kehlmann explora neste romance a fronteira tênue entre ficção e realidade. O narrador chega a dialogar com seus personagens, que às vezes protestam por terem sido incluídos no livro. Com sua prosa enxuta, ele mostra como a exposição, seja num livro, na televisão, nos celulares ou na internet, pode tornar as pessoas vulneráveis e mesmo causar a perda completa da identidade.

“... Uma beleza de livro, absurdo, satírico, melancólico e humano.” - Jonathan Franzen