Durante a guerra entre os telebeus e os habitantes de Tebas, na Grécia Antiga, o deus Júpiter visita a bela Alcmene e com ela concebe um filho. Hércules nasce com tamanho, beleza e força excepcionais. O herói vem ao mundo com a missão de livrar os homens dos flagelos que os atingem.
Juno, a enciumada mulher de Júpiter, porém, decide assassinar o pequeno Hércules, presenteando-lhe com duas serpentes venenosas. O jovem herói, ainda no berço, dá mostras de sua potência e estrangula as feras. Durante a infância, Hércules tem dificuldade para conter sua força. Num desentendimento com Lino, seu professor de gramática e aritmética, golpeia-o com tamanha intensidade que acaba por matar o mestre. Anos depois, num acesso de fúria, Hércules assassina a própria mulher, Mégara, e seus três filhos.
Para expiar seus crimes, é obrigado a realizar doze tarefas designadas por seu primo Euristeu: matar o leão de Neméia; executar a hidra de Lerna; prender o javali de Erimanto; capturar a corça do monte Mênalo; limpar os estábulos de Áugias, rei da Élida; abater as aves do lago de Estínfalo; capturar o touro do rei de Creta; capturar as éguas antropófagas de Diomedes; roubar o cinto de Hipólita, rainha das amazonas; apoderar-se do rebanho de bois vermelhos de Geríon; recuperar as três maçãs de ouro do jardim das Hespérides; e apoderar-se de Cérbero, o cão que guardava a porta do Inferno.