Dois anos, sete meses e treze dias... Esse é o tempo que a família de Gregor espera por notícias do seu pai. Todos já perderam as esperanças: a avó, que ocupa o único quarto com ar-condicionado da casa; a mãe, que precisa trabalhar em dupla jornada para sustentar a família; e Gregor, que com apenas 11 anos, sempre acaba tendo que dar uma de babá para as duas irmãs mais novas. Em um verão especialmente quente em Nova York, Gregor terá que ficar na cidade enquanto Lizzie, a irmã do meio, curte as férias em um acampamento. Cuidando de sua irmãzinha Boots, sua maior “diversão” será descer com ela até o porão do prédio e levar a roupa a lavanderia coletiva. Mas se Gregor achava que aquela seria uma noite como todas as outras, ele estava muito enganado. Enquanto tenta separar as roupas claras das escuras, Boots corre de um lado para o outro atrás de sua bola. E então, brincando por entre as máquinas, ela encontra um duto de ar, que suga os irmãos para um estranho mundo subterrâneo. Após uma longa queda, Gregor e Boots chegam a um lugar assustador, e são resgatados por seres muito estranhos: baratas gigantescas e superevoluídas que, longe dos chinelos humanos, criaram uma sociedade no Subterrâneo. Mas elas não são as únicas: as amigáveis baratas levam os dois habitantes da Superfície para Regália, uma grande cidade erguida por seres humanos que, há séculos, seguiram o profeta e desbravador Bartholomew de Sandwich até as grandes extensões de terra sob a Superfície. De repente, Gregor descobre que os regalianos acreditam que ele é um guerreiro lendário, cuja vinda fora prevista na mais enigmática das profecias de Sandwich. Agora, apesar de seus protestos, o menino deve liderar um grupo de austeros regalianos, silenciosos morcegos, baratas gigantes e misteriosas aranhas numa busca que tanto pode libertar seu pai e todo o Subterrâneo da terrível tirania dos ratos quanto levar à completa aniquilação desse incrível universo paralelo que se esconde sob a cidade de Nova York.