Pollyanna era apenas uma garotinha de 11 anos quando foi morar com a sua tia, a srta. Polly, após o falecimento de seu pai. Apesar de órfã, ficou evidente, ao chegar na sua nova morada, que ela procurava ficar contente com tudo – mesmo quando sua tia, apesar de rica e morar em uma mansão, lhe concedia apenas um sótão austero como quarto. Aliás, ela havia aprendido o jogo do contente com seu pai, no qual era necessário encontrar algo pelo qual ficar feliz em qualquer situação, e passou a ensiná-lo a todos que encontrava, como ao solitário sr. John Pendleton, ou à doente e amargurada sra. Snow. Aos poucos, a ingenuidade, o otimismo e o encantamento de Pollyanna começam a contagiar a vizinhança, provando que a vida é bela e há felicidade em tudo o que se vê, basta que, para isso, enxergue-se o lado bom das coisas, das situações e das pessoas.