Uma vida em polêmicas pinceladas. Um amor destilado em óleo de linhaça. Uma trajetória desenhada com as cores psicodélicas de um sonho. A chinesa Pan Yulian escandalizou a sociedade da época com seus nus artísticos. Mas a dedicação à pintura foi o passaporte de uma existência de prostiutuição para as galerias de arte de Paris. Baseado em fatos reais, A ARTISTA DE XANGAI narra, com extrema delicadeza, o percurso extraordinário de Yulian: de cortesã à pós-impressionista. O legado de Pan Yuliang inclui mais de quatro mil obras de arte, entre elas esculturas, esboços, pinturas a óleo e aquarelas. Muitas podem ser encontradas na província em que nasceu, Anhui, no museu homônimo. Como seria de esperar, também provocou controvérsia: em 1993, uma exposição de seu trabalho em Pequim causou preocupação suficiente para que vários dos esboços fossem retirados. Como quadros impressionistas, onde os limites entre realidade e ficção se tornam indistintos, Jennifer Cody Epstein traz à baila a mulher por trás dos magníficos auto-retratos em nu artístico, ao estilo de Cézanne. Epstein capta com incrível precisão a vida no bordel e, mais tarde, como concubina de um dirigente Nacionalista — homem que ajudaria a jovem a trilhar seu caminho de artista.Aos catorze anos, Pan Yuliang, órfã entregue aos cuidados de um tio viciado em ópio, encontra-se num camarote de terceira classe de um vapor rumo a uma cidade desconhecida. Quando Pan e o tio chegam à cidade, este vende a sobrinha a um prostíbulo para poder continuar a alimentar o vício. Porém, dois anos mais tarde, Pan tem uma oportunidade inesperada, ao conhecer um inspetor governamental que se apaixona por ela e lhe permite o acesso a uma nova vida sofisticada. Uma vida de amor e arte, entre Xangai e a Paris boêmia da década de 1920.No entanto, à medida que Pan começa a perceber o seu talento como pintora, precisa fazer uma escolha dolorosa entre sua arte e seu único grande amor.