O nono volume de A comédia humana apresenta Esplendores e misérias das cortesãs, romance que juntamente com O pai Goriot e Ilusões perdidas compõem um dos eixos principais da extensa obra de Balzac. Dedicado às cenas da vida parisiense, o livro inclui ainda as obras Os segredos da princesa de Cadignan, Facino Cane, Sarrasine e Pedro Grassou.
Esplendores e misérias das cortesãs
Ester van Gobseck é uma prostituta, filha da famosa cortesã Sarah van Gobseck, e sobrinha do agiota Jean-Esther van Gobseck. Conhecida como a Torpedo, por arruinar os homens que se apaixonam por ela, Ester seduz o barão de Nuncingen, seguindo as ordens do abade Herrera. A cortesã tira dinheiro do barão para que seu amante possa Lucien de Rubempré comprar terras e se casar.
Neste romance, Balzac mistura habilmente a heroína romântica na figura da prostituta que se redime ao se apaixonar, os amores de um ancião, a ascensão e a queda de um sujeito ambicioso que deseja se destacar na sociedade parisiense e a luta entre os criminosos e a polícia.
Os segredos da princesa de Cadignan
Isolada da sociedade, a princesa de Cadignan tem na marquesa d'Espard sua única amiga, a quem confessa sua interminável lista de amantes. A marquesa decide apresentar a princesa a Daniel d'Arthez, um escritor que herdou uma fortuna e recebeu o título de barão.
D'Arthez é um homem simples e vive com uma mulher por quem não nutre o menor respeito. A princesa o seduz, contando todos os seus segredos como se fosse uma mulher enganada por homens que mereciam o seu amor. No entanto, a princesa se apaixona realmente pelo escritor e se vê diante de uma escolha ao perceber que os amigos do barão desejam revelar a verdade sobre ela.
Facino Cane
Um dos raros contos d’ A comédia humana a usar o narrador em primeira pessoa, Facino Cane traz referências autobiográficas de Balzac para contar uma história com elementos fantásticos. Convidado para uma festa de casamento, o narrador se impressiona com a orquestra formada por três músicos idosos. Facino Cane, o responsável pelo clarinete, revela que era um nobre em Veneza e se apaixonou pela esposa de um senador. Quando o marido traído surpreende os amantes, Facino comete um crime e é preso nas masmorras. Em uma tentativa de fuga, descobre um tesouro escondido e consegue deixar a prisão levando parte da fortuna. Facino viveu uma vida próspera até ser acometido por uma cegueira que mudou completamente seu destino.
Sarrasine
O conto explora a questão da gênese da obra de arte, da psicologia do artista, que interessava Balzac e se faz presente em suas obras. Sarrasine é um escultor em busca de uma beleza impossível de ser reproduzida pela arte até conhecer Zambinella. Os encantos da jovem tem tal efeito sobre Sarrasine que ele se torna incapaz de encontrar prazer na contemplação de qualquer outra mulher.
Pedro Grassou
Pedro Grassou é um pintor medíocre que vive de fazer cópias de artistas consagrados, vendidas como obras autênticas para pequenos burgueses incapazes de reconhecer as falsificações. Elias Magus leva Monsieur Vervelle, um rico comerciante, ao atelier de Grassou e, encantado com o que acredita ser o talento de um verdadeiro artista, convida o pintor para visitar sua mansão em Ville-d'Avray para conhecer sua filha. Durante sua estadia, Grassou reconhece diversas de suas pinturas, tidas pelo comerciante como legítimas. Embora Pedro alcance uma vida confortável, um bom casamento e prestígio social, é um homem amargo que não obteve a realização artística.