Isaac Bashevis Singer certa vez afirmou, relembrando sua infância numa família de rabinos: “Em nossa casa, as questões mais urgentes eram as eternas”. Sem vocação religiosa, ele buscou na literatura o mesmo sentido de urgência e eternidade. Seus temas favoritos - a vida à mercê dos caprichos e das iras de Deus e do destino, a insuficiência da razão humana, a inclinação dos semelhantes para o mal, a leviandade das paixões e a traição - estão no cerne de uma trajetória literária marcada pela defesa incondicional do iídiche como língua da cultura do povo judeu, ao lado do hebraico.
Nos vinte contos deste volume, o universo ancestral do judaísmo no Leste Europeu contrapõe-se ao desenraizamento das comunidades de imigrantes judeus nos Estados Unidos. Por meio de conexões sutis, lugarejos perdidos no interior da Polônia conduzem às ruas de Nova York, onde desconhecidos compartilham as histórias de seus tormentos e desilusões amorosas em meio ao alarido dos cafés. Nesses contos, o escritor retrata a vida de personagens desencantados com os caprichos de Deus e às voltas com os transtornos do amor, sem esperança de amparo divino. Por outro lado, textos como “O judeu da Babilônia” reconstituem o universo fantástico das histórias recolhidas nos textos sagrados e nos recantos da memória coletiva.