Ambientado na África do Sul pós-Apartheid, Desonra é um romance de formação às avessas. Seu protagonista, David Lurie, é um esteta dedicado à fruição dos grandes livros e da música erudita. Professor de literatura desencantado com a massificação cultural, rodeado de estudantes pouco interessados, não lhe resta senão entregar-se à inércia do emprego na Universidade da Cidade do Cabo. Até que um caso amoroso com uma aluna acaba fazendo-o cair em desgraça, abatido pelos mandamentos implacáveis do politicamente correto. Lurie traça o caminho da própria perdição com cínica lucidez quando se vê repentinamente obrigado a defender a honra de sua única filha, que vive numa fazenda isolada no interior do país.
Com uma prosa econômica, permeada pela ironia repleta de alusões históricas e literárias que caracteriza o melhor de sua ficção, J.M. Coetzee converte o romance da decadência de David Lurie numa perturbadora alegoria das desigualdades que continuaram a dilacerar a África do Sul após o colapso do regime racista.