Irmãos conta cerca de quarenta anos de uma pequena cidade chinesa, narrados a partir da vida de dois garotos, Song Gang e Li Carequinha, que se tornam irmãos quando o pai de um se casa com a mãe de outro. Inseparáveis, eles não poderiam ser mais diferentes: um é irrequieto e aproveitador; o outro, puro e dedicado. Um deles vira milionário e mulherengo, até se tornar o homem mais poderoso da Cidade de Liu, e o outro permanece operário e marido fiel, até seu triste fim.
Li Carequinha fez fortuna com o ingresso da China na economia de mercado, nos anos 1980, levando adiante a visão empresarial que começou a desenvolver ainda criança, de maneira pândega: espiando mulheres no banheiro público e depois cobrando para descrevê-las - sobretudo a da beldade local Lin Hong.
Yu Hua faz em Irmãos uma crítica ácida e espirituosa à realidade chinesa por meio de uma história familiar. A violência do regime maoísta e o tsunami da nova economia ganham uma narrativa em que o humor e a tragédia caminham juntos e apontam para os contrastes atuais de um país onde imperam o controle político, a liberalização econômica, a miséria e uma prosperidade que parece não ter limite.