Um cadáver é encontrado nas águas turvas de um canal em Veneza. São cinco e meia da manhã. O comissário Brunetti, da polícia local, descobre apenas alguns centavos de dólar no bolso do rapaz, morto com uma facada no coração. Durante a investigação, as pistas parecem sugerir um simples assalto; mas o policial se convence de que alguém está trabalhando para encobrir o motivo do crime.
O policial veneziano que estreou em Morte no teatro La Fenice, retorna neste livro para investigar o assassinato de um jovem sargento norte-americano da base militar de Vicenza. Brunetti coloca sob suspeita a máfia, o governo italiano, os militares ianques, empresários locais e até sua própria família. Acossado por ameaças, o comissário precisa decidir quão longe está disposto a ir para fazer justiça - e continuar vivo.