Thérèse Raquin foi recebida com um escândalo no momento de sua publicação em 1867. Apesar de já haver publicado cinco romances antes desse, Thérèse Raquin foi sua primeira grande obra, em que procurava aplicar os conceitos de uma nova teoria do romance: o naturalismo. As críticas lhe trouxeram uma publicidade inesperada e serviram de pretexto para reeditar Thérèse no ano seguinte, acompanhado de um prefácio (que apresentamos neste volume) no qual o autor discute a necessidade de se produzir um estudo profundo da alma humana, fazendo uma cópia exata e minuciosa da vida, sem pudores ou disfarces moralistas. Seu objetivo, segundo suas próprias palavras, é científico: "cada capítulo constitui o estudo de um caso curioso de fisiologia". É dessa forma que Zola nos faz conhecer os amores cruéis de Thérèse e Laurent, que vão do adultério ao crime, sofrendo todas as conseqüências morais de seus atos. Thérèse é uma jovem mulher fechada em si mesma, que passou a infância junto a um primo doente e foi obrigada a esconder dentro de si um coração ardente e nervoso. Laurent, por seu lado, é um homem desprezível, cuja maior ambição é viver no ócio. O encontro dos dois é a fatalidade que os levará à ruína. A partir daí os acontecimentos se sucedem como que independentemente de suas vontades: suas almas, suas naturezas não os permitiriam agir de outra forma dada a situação em que se encontram.