Um jovem andarilho perambula pelo interior da China atrás de histórias e canções folclóricas, quando se depara com o velho Fugui Xu. Intrigado com aquela figura, o jovem interessa-se em escutar sua história de vida. E assim tem início o relato de uma extraordinária epopéia familiar, que se estende por cinco décadas da história chinesa contemporânea, desde a libertação do país, ao final da Segunda Guerra, até os dias atuais, passando pela ascensão de Mao Tse-tung e pela Revolução Cultural.
No início da década de 1940, Fugui levava uma vida boa, cercado por suas terras, empregados e esposa obediente. Até que o gosto pela jogatina o leva a perder tudo. Na miséria, consegue a muito custo um pedacinho de terra que lhe permite recomeçar a vida. Mas logo é obrigado a combater na Guerra Civil e passa anos longe de casa, sofrendo reveses dignos de um Jó. Só não perde a disposição de seguir em frente.
Com sua prosa límpida e direta, no estilo saboroso da tradição oral, o chinês Yu Hua atinge com perfeição o objetivo a que se propôs: "Quis descrever a capacidade que o homem tem de ser otimista diante do mundo. E, ao escrever, compreendi que vivemos pela vida em si, e por nada além disso".

"Um dos grandes romancistas da atualidade, Yu Hua escreve com um olhar frio e preciso, mas também com um enorme coração." - Ha Jin, autor de Refugo de guerra