Fundador e principal autor do naturalismo literário, Émile Zola levou a descrição realista a extremos de crueza, especialmente na denúncia das condições de trabalho da classe operária do século XIX. A estética naturalista do escritor, inspirada na filosofia positivista e na medicina da época, partia da convicção de que a conduta humana é determinada pela herança genética, pela filosofia das paixões e pelo ambiente. 'Germinal' (1885) é universalmente considerada a obra-prima do autor. Foi a partir de 'Germinal' - descrição das condições de vida subumanas numa comunidade de mineiros -, que Zola começou a destacar os elementos de opressão social como responsáveis pela paralisação moral da humanidade.