Neste clássico das ciências políticas, Montesquieu narra a história política de um dos maiores povos da Antiguidade, embasada em relatos históricos, de forma direta, com foco no essencial e naquilo que determina o curso dos acontecimentos, permitindo ao leitor visitar o passado para elucidar o presente.
Publicada pela primeira vez em 1734, na Holanda, quando Montesquieu (1689-1755), filósofo e escritor francês do Iluminismo, contava 45 anos de idade e já se tornara um reconhecido pensador político, esta obra foi logo traduzida para o inglês, para o alemão e para o italiano, e tornou-se um clássico, cujo sucesso permitiu ao autor acompanhar em vida a publicação de nove edições.
Fundamentada em relatos históricos, dá provas de que a vontade humana é concebida sob um conjunto de condições, cujo conhecimento é elemento crucial para o projeto de Montesquieu, uma esclarecida reforma do soberano e de seu súdito. E contribui, assim, para a instauração de uma ciência política de modo mais direto e imediato do que eminentes tratados da filosofia política. 
Os incontáveis eventos e relações causais aqui apresentados deixam-nos às portas da obra máxima de seu autor, Do espírito das leis, publicada em 1748.
Montesquieu proporcionou à historiografia uma dimensão racional e científica, e tornou-se nada menos que o fundador da ciência política.
Ele atende a um otimismo de um tempo esperançoso quanto à razão, ao ser humano e à política, que marcou o século XVIII: “Se eu pudesse fazer com que aqueles que comandam aumentassem seus conhecimentos sobre o que devem prescrever, e se aqueles que obedecem encontrassem um novo prazer em obedecer, considerar-me-ia o mais feliz dos mortais.”
“Este livro é o trabalho mais representativo [do estilo] deste grande escritor. Cada página constitui um modelo da razão e da lógica, um monumento à arte de compor e escrever […] intenso e conciso.” 
 - DANIEL BONNEFON (Secretário da “Revue d’histoire littéraire de la France”), em Les écrivains célèbres de la France, ou Histoire de la littérature française depuis l’origine de la langue jusqu’au XIXe siècle. 
Inclui as notas suprimidas da edição de 1734.