Na década de 1950, em uma pequena cidade do interior onde o asfalto ainda não havia chegado, uma menina observa o mundo e tenta compreendê-lo. Neta de imigrantes italianos que vieram ao Brasil fugindo da fome e da guerra na Europa, ela cresce em uma família pobre que vive num sítio cercado de perigos reais e imaginários, numa comunidade em que o padre é a maior autoridade.
Entre benzedeiras, histórias de fantasmas e um ambiente permeado por catolicismo, espiritismo e crenças populares, sua infância é marcada pela fé e pelo medo do castigo divino. Ainda assim, ela encontra maneiras de contornar as rígidas regras que a cercam.
"Joias baratas" é o retrato sensível de uma garota que ora vê milagres nos acontecimentos, ora duvida das causas divinas, tentando se justificar com Deus por meio de orações e passagens bíblicas, como se buscasse reparar uma possível ofensa e escapar de Sua ira."