Um artista aprendiz pode ser lido como um manual de composição e estilo ou como a história da formação literária e filosófica de Autran Dourado: “É a minha vida fantasiada, o meu romance pessoal.”
O personagem João da Fonseca Nogueira parte da pequena cidade de Duas Pontes, cenário de outros romances do autor, em direção a Belo Horizonte, perseguindo o ideal de se tornar romancista.
Para alguns estudiosos, Um artista aprendiz é um romance de formação, na linha de A educação sentimental, de Flaubert, ou, principalmente, Os anos de aprendizagem de Wilhelm Meister, de Goethe.
Leitor habitual de textos teóricos, Autran Dourado põe por terra o mito de que, para ser bom escritor, basta possuir uma rica imaginação. Desde criança o personagem decorava as regras de uma boa composição literária fornecidas pelo severo professor Tito. Já em Belo Horizonte, um professor de filosofia lhe expõe as idéias de Coleridge, que divide os indivíduos entre aristotélicos e platônicos. Mais tarde, é a vez do cético escritor Sílvio Sousa ensinar-lhe o caminho da ficção.
Um artista aprendiz reúne, de fato, um farto material sobre a poética e a técnica narrativa de Autran Dourado. De muitas formas, João Nogueira é Autran, embora o escritor acredite que o personagem se engrandece quando se distancia do criador. Seja como for, o leitor reencontra aqui o admirável prosador de outras obras, um dos maiores narradores contemporâneos de língua portuguesa.

Autor vencedor do Prêmio Camões (2000) e do Prêmio Machado de Assis (2008).