A história social da arte nos permite, a partir de um recorte no tempo ou no espaço, enxergar com mais clareza os inúmeros elementos que compõem uma obra, uma técnica, um movimento artístico. Nos seis ensaios reunidos neste livro, o renomado historiógrafo da arte e historiador italiano Enrico Castelnuovo analisa a história da arte a partir das relações que se estabelecem entre os diversos fenômenos históricos, sociais e estéticos que envolvem o seu objeto de estudo. Simultaneamente, trava um diálogo constante com a fortuna crítica, seja ela contemporânea à obra analisada, sejam os desdobramentos mais recentes do pensamento artístico.
No primeiro ensaio do livro, amplamente ilustrado, Castelnuovo constrói um vasto panorama do retrato pictórico na arte italiana. Analisando o contexto em que foram encomendados, ele mostra como a obra é indissociável de seu tempo, e como as motivações políticas de um grupo podem influenciar toda uma geração de artistas - em determinada época, por exemplo, era comum que os nobres aparecessem representados nas cenas religiosas que encomendavam, com a anuência da Igreja. Em alguns ensaios, o autor volta o olhar para seu próprio campo de pesquisa, traçando um balanço da história social da arte nas últimas décadas. Com um raciocínio claro e abrangente, Castelnuovo nos mostra as muitas facetas de uma obra, seja ela artística ou crítica, estabelecendo relações e nos ensinando a confrontá-las.