Nascido cem anos antes dos acontecimentos revolucionários de 1789, o nobre francês Charles Louis de Secondat (1689-1755), barão de La Brède et Montesquieu, ou simplesmente Montesquieu, teve em vida apenas uma paixão: a moderação. "Os extremos e os excessos não são feitos para serem o curso normal das coisas", escreveu ele a respeito da decadência dos grandes impérios. Foi também sob o signo da moderação que suas idéias ficaram para a posteridade: referência obrigatória nos principais fatos políticos do século XVIII, o autor de O espírito das leis tornou-se objeto de uma admiração tranqüila, isenta de idolatrias ou ódios.Neste livro, Starobinski faz do ideal de equilíbrio o fio condutor do ensaio. Percorrendo temas menos conhecidos da obra de Montesquieu, como a felicidade e o amor, o historiador compõe um perfil sensível e instigante que conduz o leitor ao cerne da reflexão do filósofo: se todo poder tende à violência, qual o lugar reservado à liberdade? Para Montesquieu, é a lei que resguarda os homens da violência: "a justiça é eterna e não depende das convenções humanas e, se dependesse, esta seria uma verdade terrível [...]". A lei não é, pois, em sua opinião, expressão de uma violência (de uma classe, como diria Marx no século XIX), ela não pode ser arbitrária.