Nascido escravo em uma plantação em Maryland, Douglass aprendeu sozinho a ler e escrever e tornou-se o porta-voz proeminente de seu povo ao longo da vida. Depois de escapar da escravidão, liderou o movimento abolicionista, ganhando destaque por sua oratória deslumbrante e seus escritos antiescravistas. Ele era um contraexemplo vivo aos argumentos dos escravistas que acreditavam que os cativos não tinham capacidade intelectual para agir como cidadãos americanos independentes. Muitos nortistas custavam a acreditar que um orador de tal gabarito tivesse sido escravo algum dia.