De forma quase unânime, ao ouvir os termos “liberal”, “democrático” e “liberal-democrático” proferidos nos meios político ou jornalístico, as pessoas encontram dificuldade em compreender seu real significado, e acabam por confundi-los.
Este livro pretende ser um antídoto para essa confusão, pois diferencia com clareza os antigos, veneráveis e atemporais conceitos de Liberalismo e de Democracia.
Sendo o liberalismo e a democracia duas respostas a questões políticas de natureza diferente, ao longo da história tenderam a se comportar como variáveis independentes:

existiram e existem Estados que não são nem liberais, nem democráticos;
Estados liberais, mas não democráticos;
e Estados liberais e democráticos.

E o mais inquietante – uma vez que contrasta mais diretamente o lugar-comum que confunde liberalismo e democracia – é o fato de terem existido e existirem Estados democráticos que não são liberais.
Este último fenômeno foi previsto pelo pensador liberal Alexis de Tocqueville já em 1840, e foi chamado de “tirania da maioria”.
Em muitos outros livros e artigos, Norberto Bobbio analisou e discutiu vários aspectos do antigo e do novo liberalismo e da velha e da nova democracia, mas é neste livro que seus conceitos são expressos de maneira comparada, abrangente, breve e simples, ou seja, com uma abordagem didática.
Por essa razão, a presente obra – já traduzida para seis idiomas – tem sido frequentemente utilizada como texto de base sobre o assunto por estudantes de diversas partes do mundo.