Como o samba, música de morro discriminada pelo resto da população e reprimida pela polícia, transformou-se em símbolo da identidade nacional? Ao mostrar que a nacionalização do samba não consiste em fato isolado – sendo resultado de longo processo de interação entre grupos sociais –, Hermano Vianna verifica que essa "virada" se deu em momento decisivo de nossa história: as décadas de 1920 e 30, quando inaugurava-se uma ideia de brasilidade.
Nesse livro, a possibilidade de transformação do samba, e das outras formas da cultura popular mestiça, em motivo de orgulho nacional é vista como parte essencial, talvez mesmo principal, de um processo que confere originalidade e vigor à totalidade da cultura brasileira.