O livro reúne seis conferências transmitidas ao vivo em 1993 pela BBC - as prestigiosas Conferências Reith, inauguradas em 1948 por Bertrand Russell. Nelas, o autor de Orientalismo examina as relações do intelectual com as instituições, com os grandes meios de comunicação, com o poder e a sociedade durante e depois da Guerra Fria.
A idéia central de Said é a de que o intelectual não deve se fechar na academia, ausentando-se dos debates e discussões sobre problemas do seu tempo. Ao reafirmar a definição de Gramsci (qualquer pessoa pode ser um intelectual), Said lança seu olhar compassivo aos mais fracos e desfavorecidos, combinando pensamento crítico e compreensão da história.

"[Said] é capaz de iluminar os mais turbulentos problemas humanos com uma luz serena e muitas vezes reveladora, que nos mostra não apenas os dois lados obrigatórios de cada questão, mas também uma terceira dimensão, geralmente não percebida." - Gore Vidal