Notícias da América apresenta uma visão crítica dos Estados Unidos que oscila entre o ensaístico e o memorialístico. O livro, escrito durante as quase duas décadas que Roberto DaMatta morou nos EUA, reúne textos publicados em importantes jornais nacionais, entre os quais O Estado de S. Paulo, Jornal da Tarde e Folha de S. Paulo. Dividindo-se entre os dois países, na posição de espectador privilegiado, DaMatta percebeu com fina argúcia o melhor e o pior de ambas as culturas, suas concordâncias e dissonâncias, seus contrastes e paralelismos, suas compatibilidades e estranhamentos.
A preocupação em relacionar a sociedade brasileiras e norte-americana é antiga no autor, que já em Carnavais, malandros e heróis, lançado em 1978, havia efetuado paralelos entre a festa popular carioca e a de Nova Orleans, bem como entre a visão brasileira (mais estática e permanente) de casa e a norte-americana (mais provisória e móvel). O fascínio por Alexis de Tocqueville (1805-1859) — autor do clássico Democracia na América — também é antigo em DaMatta, que enxerga no influente pensador francês mais do que um mestre, um verdadeiro "irmão espiritual".