As seis análises de poemas deste livro tiveram como origem a atuação de Antonio Candido em sala de aula, daí seu caráter eminentemente didático. Lançado originalmente em 1985, tornou-se obra de referência para algumas gerações de professores e tem sido objeto de sucessivas reedições.
Percorrendo momentos da literatura brasileira, da Arcádia ao Modernismo, o autor elege um poeta de cada período, valendo-se de diferentes perspectivas para debruçar-se sobre os textos.
Livro que pode ser considerado único em seu gênero, no Brasil, Na sala de aula reafirma o respeito de Antonio Candido pela natureza polissêmica do texto, que, segundo ele, deve ser sempre considerada pressuposto fundamental para a compreensão da escrita literária.
Os seis poetas — Santa Rita Durão, Tomás Antônio Gonzaga, Álvares de Azevedo, Alberto de Oliveira, Manuel Bandeira e Murilo Mendes — servem de pretexto para o uso de instrumentos de análise extremamente úteis para compreender e fruir a escrita poética, que Antonio Candido põe ao alcance do estudante, do professor e dos leitores de maneira geral.