A Revolução Industrial, na Inglaterra, e a Revolução Francesa, na França, acarretaram profundas transformações políticas, econômicas e sociais em alguns países da Europa, ao longo do século XIX. Entre elas, a ascensão da burguesia e o crescimento acelerado das classes trabalhadoras urbanas nas grandes cidades. Para entender como essas mudanças se deram e que consequências tiveram, esta obra da coleção A Vida no Tempo explicita o advento da sociedade burguesa e analisa seus aspectos e valores essenciais, assim como os seus "rituais" da vida pública e privada, muitos dos quais ainda permanecem vivos. Por outro lado, enfoca a contrapartida dessa sociedade, isto é, a vida miserável das classes trabalhadoras urbanas, assim como as diferentes experiências utópicas concebidas para melhorar essa triste situação.