Publicadas a partir de 1870, as histórias de Machado de Assis continuam atuais. Se os detalhes são construídos tendo por modelo a cidade e os habitantes do Rio de Janeiro do século dezenove, ou pequenos povoados da província, os comportamentos, posturas, conflitos, emoções, paixões, egoísmos e outros vícios são os nossos de cada dia: os da nossa sociedade, que ainda carrega a carga do patriarcado, do machismo, do escravismo disfarçado e da desigualdade entre gêneros.
Com seleção e organização da professora Nádia Batella Gotlib, os 25 contos que compõem este livro – uns mais conhecidos, como A igreja do diabo, A cartomante, Missa do galo, Confissões de uma viúva moça, outros nem tanto, caso de A causa secreta, Curta história, O caso da vara – foram extraídos de diferentes obras e oferecem ao leitor uma importante e prazerosa experiência de descoberta ou de redescoberta do talento desse escritor, considerado um dos maiores da literatura brasileira de todos os tempos.