Deitado no seu quarto, o menino Tang não consegue dormir. Aos poucos, porém, ele se entrega ao sono e enxerga a Grande Muralha. Encontra um guarda que lhe dá uma notícia incrível: no fim da muralha está o seu sonho para todas as noites. Para chegar lá, porém, Tang terá de aprender palavras secretas. O guarda da muralha desenha a primeira delas na mão do garoto: "voar".
As palavras secretas são ideogramas que Tang aprenderá ao longo da sua viagem pela China. A cada novo ideograma que aprende, a palavra em português é substituída pelo caráter correspondente. Tang irá descobrir os ideogramas chineses para "céu", "terra", "rei", "água", "peixe", "cantar", "arroz", "montanha" e "amor", entre outras palavras.
Depois de deixar a Grande Muralha, o menino vive três aventuras que lhe revelam aspectos da cultura chinesa. Tang parte para o Leste, onde precisa encontrar um rei desaparecido, contando com a ajuda de Pêlo de Sol, um macaco dourado. Tang terá de cruzar o país antes de voltar para casa e finalmente conhecer o seu sonho para todas as noites.
No final do livro, um pequeno vocabulário chinês, com os vinte ideogramas da história, permite ao leitor consultar as palavras aprendidas. O volume traz também informações sobre a língua chinesa e sua pronúncia, e sobre a caligrafia do país, considerada uma arte como a pintura.