Justino, um garoto de 12 anos, fugindo da seca e das relações de opressão presentes na zona rural nordestina, torna-se um retirante logo após a morte dos pais. Em sua viagem, marcada pelo sofrimento, conhece Chico Cego, um verdadeiro amigo, com quem vai para um pequeno vilarejo. Nesse local, encontra D. Severina, uma boa senhora que acolhe Justino e o ajuda na realização de seu maior sonho - estudar e tornar-se médico, para ajudar seus 'irmãos sofridos'.