A Grande Depressão norte-americana propiciou o desenvolvimento de um tipo específico de romance realista, caracterizado por personagens amorais, passionais ou perturbados em conseqüência de dificuldades pessoais e familiares, o que muitas vezes os leva ao crime. James M. Cain foi um dos grandes expoentes desse gênero, também chamado de hard-boiled.
Ainda que não seja um romance policial, A história de Mildred Pierce tem todos os ingredientes desse gênero de romance, surgido nos anos 30 e 40. Cain apresenta um painel da sociedade norte-americana nos anos 1930, entre a Depressão e o fim da Lei Seca, momento em que os valores morais conservadores dão lugar à primazia das ambições.
Mildred Pierce é uma bela mulher, tem habilidade culinária excepcional e uma força interior inabalável. Usa esses atributos para sobreviver ao divórcio e à pobreza, galgando os degraus até a classe média. Mas Mildred também tem suas fraquezas: queda por homens incompetentes e uma devoção irracional pela filha inescrupulosa e manipuladora. Com esses elementos James M. Cain criou uma novela de aguda observação social e violência emocional devastadora, sempre no estilo conciso e direto que o consagrou.