A celebridade de estrelas dos palcos como Sarah Bernhardt tem ofuscado a importância dos numerosos anônimos que mantinham em funcionamento as engrenagens da vida teatral europeia no século XIX. Provenientes dos mais diversos meios sociais, milhares de homens e mulheres lançaram-se na aventura do teatro, aproveitando o boom das artes cênicas após 1860, interessados em melhorar de vida ou apenas confirmando uma vocação familiar.
O papel fundamental desses desconhecidos na evolução do teatro europeu é investigado pelo historiador francês Christophe Charle por meio de uma pesquisa criteriosa. Valendo-se de cálculos estatísticos e de documentos inéditos da época, o autor aponta na reconstituição da atividade dos atores, diretores, técnicos e dramaturgos que o tempo esqueceu uma chave analítica imprescindível para o estudo dos primórdios da sociedade do espetáculo. Espelhos da profunda transformação capitalista vivida pelo Ocidente a partir de meados do século XIX, os palcos das principais metrópoles de então fornecem amostras sociológicas relevantes da classe teatral europeia, permitindo a Charle delinear um panorama histórico da vida cultural no continente.
O livro faz parte da coleção História Social da Arte, dirigida por Sergio Miceli e Lilia Moritz Schwarcz.