Neste livro original e inovador, Peter Linebaugh e Marcus Rediker tratam da história oculta do proletariado atlântico nos séculos XVII e XVIII. Composta por trabalhadores que foram indispensáveis ao crescimento do capitalismo, mas que desempenharam funções que passaram despercebidas aos historiadores - derrubada das matas, levantamento de cercas, drenagem dos pântanos -, essa classe teve um caráter internacional, multiétnico e multicultural.
Ao examinar a resistência desse grupo contra a emergente ordem capitalista, os autores transitam por temas como o conteúdo histórico d'A tempestade de Shakespeare, a plataforma dos radicais na Revolução Inglesa e sua oposição à expansão escravista e imperial britânica, e até a formação da democracia pirata, por exemplo.
O livro acompanha, em uma narrativa envolvente, as voltas do bumerangue revolucionário pelo espaço atlântico: Linebaugh e Rediker demonstram como tradições políticas democráticas que nasceram na metrópole, na esteira do processo de expropriação dos camponeses e trabalhadores urbanos, passaram pelos ventos do tráfico negreiro na costa africana, adquiriram força nas plantations do Novo Mundo e voltaram com força para os portos europeus, alimentando o radicalismo do operariado no curso da Revolução Industrial.