Da Antiguidade até os dias de hoje, Michelle Perrot faz uma genealogia desse espaço, real ou imaginário, e explora algumas de suas formas ao longo dos séculos: o quarto do rei, o quarto de hotel, o quarto conjugal, o quarto da criança, o quarto dos empregados, dos enfermos e dos moribundos, o quarto dos reclusos de toda sorte, e o dos solitários, como o artista e o estudante. A história do quarto de dormir, e seu emaranhado de segredos da vida privada, passa por relações de poder e amorosas, remete a devaneios, desejos, noites mal dormidas, trabalhos de parto e à angústia do último suspiro.