Este livro é resultado de um levantamento de sermões pregados em várias cidades do Brasil do século XVI ao século XVIII, impressos e preservados nos acervos do país – material documentário riquíssimo e praticamente desconhecido. A tese proposta é a de que a prática da pregação, muito freqüente no Brasil colonial e amplamente valorizada pela população, assumiu uma função importantíssima de transmissão cultural de conceitos, práticas e crenças da tradição clássica, medieval e renascentista ocidental, visando a mudança dos hábitos e da mentalidade dos indivíduos e dos grupos sociais pela força da palavra.

A confiança no poder da palavra como instrumento de persuasão e modificação dos comportamentos baseava-se no conhecimento e na prática da arte retórica e em suas influências no dinamismo psíquico, proporcionados pela psicologia filosófica aristotélico-tomista, mas, sem dúvida, foi reforçada também pela importância assumida pela palavra e pelo discurso na tradição cultural dos índios brasileiros.

O sermão é abordado como meio privilegio de transmissão cultural e como gênero especifico de literatura sagrada na Idade Moderna. Estuda-se o processo de transmissão de conceitos teóricos e cuidados práticos referentes à vida psicossomática individual, social e política no âmbito da visão global de saúde própria da medicina da alma: saúde do corpo animado e espiritual do indivíduo e saúde do corpo político e social. A palavra – entendida em suas dimensões doutrinária, persuasiva, evocativa e revelativa –, é concebida como verdadeiro pharmacon em poder do homem, para que aprenda a bem viver e a bem morrer.