Neste livro original e fascinante, que incursiona pela literatura, pelas artes plásticas, pela medicina e pela política, Moacyr Scliar traça um panorama abrangente da história da melancolia e de suas repercussões na cultura brasileira numa narrativa em que erudição e estilo se combinam de forma espirituosa e fluente.
A modernidade nasce melancólica. Uma melancolia que já aparecia em personagens bíblicos e nos textos clássicos da medicina grega, mas que se torna verdadeiro clima de época na passagem da Idade Média para o Renascimento, quando, paradoxalmente, novos horizontes são abertos nas ciências e na arte. Aquela era também a época da Peste Negra, da caça às bruxas, da reclusão dos loucos — uma conjuntura de sombria ameaça, neutralizada pela euforia maníaca da caça às riquezas e da especulação comercial. É então que, cruzando o Atlântico, as naus europeias chegam ao Novo Mundo trazendo consigo as sementes da melancolia.
Para contar essa história, com erudição e clareza, Moacyr Scliar reúne conhecimento médico e talento de escritor. A narrativa se desdobra em três momentos: a Antiguidade clássica, a Renascença e o Brasil na transição para a modernidade.