Resultado da leitura de cerca de cinco mil romances escritos no Brasil, a trilogia A Música popular no romance brasileiro partiu de uma curiosidade que se revelaria inesperadamente rica de implicações socioculturais: como os romancistas brasileiros costumam apresentar o tema da música popular, esse fenômeno cultural tão ligado à própria vida social do país? As conclusões reservam algumas surpresas. Entre elas estaria a de que, constituindo o ofício literário uma atividade de elite, mesmo com os escritores saindo da classe média, sua visão da cultura das maiorias do próprio povo assemelha-se à dos estrangeiros, em sua fascinação pelo exótico.
Este primeiro volume percorre mais de duzentos anos de literatura, do Compêndio narrativo do peregrino da América, de autoria de Nuno Marques Pereira, escrito em 1725, ao romance naturalista, ambientado na Bahia, As voltas da estrada, de Xavier Marques, publicado em 1930.