Em meados da década de 1930, Neruda viveu em Barcelona e Madri, trabalhando como diplomata. A Guerra Civil Espanhola e o assassinato do escritor Federico García Lorca, a quem Neruda conhecia, o afetaram profundamente - juntou-se ao movimento republicano antifranquista, e sua poesia, até então bastante esotérica e surrealista, sofreu uma guinada política. É nesse período que surge a parte de 'Terceira residência' chamada 'Espanha no coração', escrita durante a guerra divil e impressa no front de combate. Os demais poemas que compõem o livro que pela primeira vez o leitor brasileiro tem em mãos foram escritos até 1945 e revelam a tensão gerada pela Segunda Guerra Mundial.