O diagnóstico de um câncer força o renomado psiquiatra Julius Hertzfeld a fazer um balanço de sua vida. A depressão e a tristeza dão lugar à vontade de rever pacientes antigos e à pergunta: será que o trabalho dele fez alguma diferença na vida das pessoas?
Julius resolve procurar Philip Slate, um ex-viciado em sexo, que considera seu maior fracasso como terapeuta. Ao encontrá-lo, Hertzfeld descobre que Philip curou a si próprio seguindo a filosofia pessimista de Arthur Schopenhauer e tornou-se um orientador filosófico. Para obter a licença que o habilitaria a atender pacientes, Philip propõe a Julius que o supervisione e, em troca, ensinará ao psiquiatra o pensamento do filósofo polonês — segundo ele, a cura para suas angústias em relação à morte iminente. Julius decide aceitar a proposta, mas exige que Philip participe das sessões de terapia em grupo.