Basilio, rey de Polonia, decide encerrar a Segismundo su hijo. Un sueño y un horóscopo, le hacen creer que tendrá un destino terrible a manos de su propio heredero. A lo largo de la trama el rey duda y somete a su hijo a varias pruebas. La vida de Segismundo se confunde con un sueño y la apariencia y la realidad se mezclan para propiciar la tragedia. Esta obra es la más conocida de Calderón de la Barca. Calderón de la Barca fue nombrado caballero de la Orden de Santiago, entre 1635 y 1637.