Considerada a obra prima de Joseph Roth, o livro retrata três gerações da família de um soldado, Joseph Trotta, alçado à nobreza por ter salvado a vida do Kaiser austríaco na Batalha de Solferino (1859). As trajetórias de avô, filho e neto são indissociáveis da existência do Império Austro-húngaro, prestes a extinguir-se com a Primeira Guerra Mundial. Os três são súditos devotados do imperador e vivem imersos nos hábitos, tradições, limitações, conflitos sociais e disputas políticas do império que se despedaçava, tentando compreender a realidade que os cercava.
A prosa perspicaz, límpida e afetuosa de Roth transmite, por meio de tipos comuns, a turbulenta transição do velho mundo à Europa contemporânea.