Os dois volumes de O engenheiro abolicionista acompanham a retomada da escrita do diário regular de André Rebouças, de 1883 até pouco depois da posse do gabinete conservador e antiabolicionista do barão de Cotegipe, em 20 de agosto de 1885.
O ano de 1883 e os primeiros meses de 1884 haviam sido tempos de elevadas expectativas para o movimento abolicionista. Tinham como epicentro a baixa do preço dos cativos decorrente do fechamento do tráfico interno e as denúncias de ilegalidade da escravidão de africanos que entraram no país a partir de 1828. Culminaram com a abolição na província do Ceará em 25 de março de 1884.
As cartas que Rebouças escreveu a Joaquim Nabuco nesse período abrem o segundo volume de O engenheiro abolicionista. Elas iluminam a intensidade e o entusiasmo que animavam o engenheiro, e são seguidas pela transcrição de seu diário, de junho de 1884 a setembro de 1885. Rebouças acompanha toda a movimentação política, da subida ao poder do Ministério Dantas, aliado dos abolicionistas, até a queda deste e a total inversão dos significados políticos da proposta de lei de libertação dos sexagenários.
À medida que a conjuntura vai se tornando negativa, os registros do engenheiro ficam cada vez mais secos. O texto é lacônico, o contexto, dramático. Isolado politicamente, Rebouças é afastado da gerência-geral da Minas Central Railway, e sua produção na imprensa diminui e quase cessa por algum tempo.
O engenheiro abolicionista: 2. No Hotel dos Estrangeiros — Diários, artigos e cartas, 1883-1885 contém também a transcrição de artigos avulsos, a maioria não assinados, que Rebouças fez questão de registrar no diário e que permitem ao leitor vislumbrar como o ativista antiescravista, ao desiludir-se com a ação política formal, passava a apostar na ação direta. Estava convencido de que a derrota abolicionista era temporária e que não poderia haver modernidade ou civilização baseadas na escravização de gente e na destruição da natureza.